Le mot « protocole » vient du grec « kollaô » (coller), qui désignait le premier feuillet collé d’un registre. Par métonymie, le mot s’appliqua au registre lui-même et, par extension, au contenu de ce registre « prothecolle » (minute d’un acte).
Il y avait à Rome un protocole d’où nous vient le Cedant Arma Togae. À partir du Moyen Âge, on consignait dans le protocole des notions importantes concernant certains domaines : protocole des notaires, protocole international...