Instituée par un décret du 22 janvier 1852 abrogé et remplacé par un décret du 28 novembre 1962, elle est destinée à récompenser les militaires et assimilés non-officiers. Elle ne constitue pas un ordre. Les noms des titulaires figurent sur des listes détenues et mises à jour par la grande chancellerie de la Légion d’honneur.