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Les particules fines sont de la partie

Article du numéro 451 - 15 octobre 2012

Leader

Durant ces dix dernières années... qu'ont découvert les scientifiques, en matière de « pollution de l'air » ?

Plus on a avancé dans l'analyse de la pollution, plus on s'est aperçu que ses sources sont extrêmement variées : anthropiques, biogéniques et leurs impacts également très différents, sur la santé et/ou l'environnement et/ou le bâti. On a compris aussi que l'impact de la pollution n'est pas forcément immédiat dans le voisinage d'une source. On parle à présent de « transports longue distance » pour la pollution. L'étude de la pollution de l'air ne peut qu'être globale...

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Christian George

est directeur de recherche au CNRS, à l'Institut de recherches sur la catalyse et l'environnement de Lyon (Ircelyon) qui planche notamment sur le champ de la dépollution automobile.
Il participe aux travaux de Primequal (Programme de recherche interorganisme pour une meilleur qualité de l'air à l'échelle locale). Il fait partie du collectif de scientifiques de Primequal et Predit, qui a sorti récemment l'ouvrage : Pollution de l'air et transports terrestres. Dix ans de recherche, édité à la Documentation française.


Durant ces dix dernières années... qu'ont découvert les scientifiques, en matière de «pollution de l'air» ?

Plus on a avancé dans l'analyse de la pollution, plus on s'est aperçu que ses sources sont extrêmement variées : anthropiques, biogéniques et leurs impacts également très différents, sur la santé et/ou l'environnement et/ou le bâti. On a compris aussi que l'impact de la pollution n'est pas forcément immédiat dans le voisinage d'une source. On parle à présent de «transports longue distance» pour la pollution. L'étude de la pollution de l'air ne peut qu'être globale... Après émission, les polluants se transforment chimiquement et sont transportés au gré des vents : ils peuvent ainsi avoir des impacts à des centaines de kilomètres, voire sur un autre continent. Les sources de pollutions sont également changeantes d'une saison à l'autre... L'hiver, la combustion du bois peut engendrer par exemple beaucoup de particules fines...


Qu'ont permis concrètement tous les travaux de scientifiques ?

Il existe aujourd'hui une plateforme française Prev'air, qui mouline une quantité d'informations de natures diverses, pour donner en temps réel, les caractéristiques de la pollution de l'air en Europe. C'est notamment possible grâce à la somme des travaux de recherche menés en France et bien entendu au travers d'un programme tel que Primequal. En termes d'impact sanitaire, on peut affirmer aujourd'hui que les particules fines fragilisent non seulement les voies respiratoires mais aussi le système cardio-vasculaire des individus. Un autre grand changement concret est que l'on s'est mis à pouvoir étudier les particules «ultra-fines» qui sont dans l'air, car les techniques d'analyse ont fortement évolué lors de la décennie écoulée. Mais il y a encore fort à faire : ces particules sont d'une nature complexe ; elles sont dynamiques, elles changent de composition, notamment.


Quid de l'évolution de la pollution générée par les transports terrestres ?

C'est évidemment toujours l'un des principaux secteurs émetteurs de pollution. En Europe, toutefois, les transports terrestres sont moins polluants qu'avant. Le secteur automobile a fait de gros progrès, les pots catalytiques et maintenant les filtres à particules pour les moteurs diesel sont réellement bénéfiques. L'Europe est désormais à la pointe en terme de réglementation sur le secteur automobile, avec des normes Euro de plus en plus drastiques. Prochainement, les constructeurs ne devront plus seulement «peser» les particules fines et ultra-fines, à la sortie des gaz d'échappement, ils vont devoir aussi les «compter».


Que devons-nous chercher à comprendre pour diminuer la pollution de l'air ?

L'atmosphère est un milieu complexe subissant de plein fouet les altérations engendrées par les activités humaines... Dans bien des aspects, nos connaissances sont faibles et ne nous permettent pas de nous projeter sereinement dans le futur ! Nos connaissances sur les particules évoluent fortement de nos jours mais les derniers travaux en cours soulignent notre incapacité actuellement à correctement les décrire. Par ailleurs, notre environnement change, notre climat change... Mais quelles sont les interactions ou rétroactions entre qualité de l'air (fortement réglementée) et le changement climatique ? Domaine de recherche passionnant en devenir...