L'avenir de l'aéroport de Poitiers-Biard est en suspens. Sous prétexte d'ouverture d'une nouvelle ligne vers Barcelone, la compagnie Ryanair, qui assure à elle seule 80 % du trafic passager, réclame aux collectivités membres du syndicat mixte de l'aéroport (SMAPB : communauté d'agglomération de Poitiers (CAP), conseil général et CCI de la Vienne) une rallonge de subvention de près d'un million d'euros. À défaut, elle menace de supprimer ses liaisons vers Londres, Édimbourg et Birmingham.

Chantage au marketing

Officiellement, il ne s'agit pas d'une aide directe, interdite par la réglementation européenne, mais d'une « contrepartie support marketing » destinée à financer la publicité de la société sur internet. L'appellation résume à elle seule la logique économique de la compagnie low-cost irlandaise : s'implanter dans les aéroports de second rang (22 en France) en vantant l'importance des retombées économiques locales, moyennant un « coup de pouce » financier des collectivités.
En réalité, personne n'est dupe. « Ce n'est ni plus ni moins que du chantage et du racket. Depuis l'arrivée de Ryanair en 2001, la CAP à déjà versé, à elle seule, 9 millions d'euros », s'insurge Alain Claeys, député-maire de Poitiers et président de la CAP. La compagnie n'en est d'ailleurs pas à son coup d'essai. Déjà en 2007, arguant d'une baisse de rentabilité durant la période hivernale, elle avait fermé sa liaison quotidienne avec Londres de mars à novembre et ne l'avait reprise qu'après avoir obtenu... une rallonge.

Le piège du monopole

« Le système est contestable, mais n'oublions pas que les frais fixes demeurant, un aéroport sans trafic, donc sans recette, coûte de toute façon plus cher. On ne peut à la fois vouloir maintenir l'équipement et refuser les conditions de son opérateur principal. C'est incohérent et suicidaire », affirme André Sénécheau, vice-président du conseil général et président du SMAPB. Les marges de manœuvre sont effectivement étroites. Ryanair assure 80 % du trafic passager de la plateforme, dont les charges fixes s'élèvent à 1,6 million d'euros par an, et les tentatives pour démarcher une compagnie concurrente sont restées vaines.
En outre, même si des assurances ont été données par la Direction de l'aviation civile, une perte de trafic pourrait signifier le déclassement de l'aéroport. L'État ne maintenant pas le contrôle aérien sur site, l'atterrissage des avions de plus de 100 places serait interdit et l'aéroport deviendrait alors un... aérodrome.
Enfin, chacun sait que la société ne « bluffe » pas : en 2009, elle a mis à exécution ses menaces à Angoulême et préféré Tours à Poitiers pour l'ouverture d'une liaison vers Porto... pour 30 000 euros de plus.

Engager le bras de fer

« On ne peut pas continuer à être entre les mains d'une seule compagnie. Le temps est venu de mettre fin au diktat de Ryanair » maintient Alain Claeys dont la position l'a emporté au SMAPB, le 18 décembre dernier. Ses membres ont rejeté le projet de budget 2010 qui prévoyait de porter la dotation versée à Ryanair à 1,7 million d'euros pour le maintien de trois lignes et l'ouverture d'une quatrième vers Barcelone. Ils ont reconduit leur contribution à l'identique de 2009 et reporté l'adoption du budget en mars prochain.
Dans l'intervalle, le président de la CAP interrogera le préfet sur la légalité des aides publiques consenties à la compagnie. « Ces aides doivent être limitées dans le temps, trois ans au maximum, et être dégressives. Ici, cela fait huit ans que les aides augmentent chaque année. J'attends que l'État nous dise le droit », explique le président de la CAP. Il envisage également de réunir les quatre villes chefs-lieux de Poitou-Charentes, le conseil général de la Vienne et le conseil régional, ainsi que Tours et Limoges pour adopter une position commune face à Ryanair.
Même si elle se défend de toute « cannibalisation » des aéroports, la compagnie joue en effet sur la concurrence à laquelle se livrent les collectivités qui les financent (voir encadré). « Poitiers est coincé dans un système très concurrentiel avec cinq aéroports très proches (Tours, Angoulême, Bergerac, La Rochelle, Limoges - NDLR) », explique en l'occurrence André Sénécheau. Pour les promoteurs d'un front uni, la démarche peut aboutir et se conjuguer avec celle, analogue, du président du conseil général de Charente, Michel Boutant, également en proie aux surenchères de Ryanair à Angoulême. Ses détracteurs en revanche n'y croient pas : « l'échéance fixée par Ryanair sera largement dépassée et d'ici là, elle peut nous avoir retiré toutes les lignes », analyse le président du SMAPB. Des lignes que d'autres aéroports voisins se feront un plaisir de récupérer...